La ley de refracción fue expuesta por primera vez catorce siglos después de los experimentos de Ptolomeo. Entre los papeles hallados a la muerte del matemático holandés Willebrord Snellius en 1626 se encontró la deducción de esta ley.

Su deducción se basa en el esquema de la figura adjunta.

Snellius consiguió medir los ángulos que forman los rayos incidentes a la superficie de separación de dos medios, así como los que forman los rayos refractados. Y a partir de tales mediciones, Snellius determinó experimentalmente la siguiente relación: