La primera referencia histórica al fenómeno de la refracción es el libro de Euclides "Catóptrica" en el que se recoge la siguiente prueba experimental: "Si se coloca algún objeto en el fondo de un recipiente y se aleja éste último de la vista del observador a una distancia a la que el objeto no se vea, al llenar el recipiente de agua, a esa misma distancia comenzará a verse de nuevo dicho objeto" .

Figura1	Figura 2

No existe duda de la antigüedad de dicho experimento ya que se encuentra citado en otras fuentes antiguas, como el libro de Cleomedes "Teoría de los movimientos de los cuerpos celestes" (año 50), donde él comenta: "¿Acaso es posible que el haz luminoso se curve al pasar a través de las capas húmedas del aire?. Esto sería un fenómeno semejante al del anillo que en el fondo del recipiente no se ve, estando éste vacío, y se hace visible después de llenar el recipiente de agua".